Ferenc egy gazdag posztókereskedő fiaként látta meg a napvilágot az olaszországi Assisiben, 1181/1182 táján, Giovanni (János) néven. Ám nemcsak kora fiatalkorában kialakított, dőzsölő, élvezeteket hajszoló életmódja változott meg gyökeresen későbbi tapasztalatai és felismerései nyomán, hanem neve is: Franciscus (Francesco), azaz Ferenc lett.